Gli oli essenziali sono metaboliti secondari volatili e aromatici estratti dalle piante. Sono liquidi oleosi composti da composti di peso semplici, bassi - molecolari -. Gli oli essenziali derivano principalmente da foglie, rami, radici, bucce e semi di piante di famiglie come Lauraceae, Asteraceae, Apiaceae, Lamiaceae, Rutaceae e Myrtaceae. Sono ampiamente utilizzati in prodotti farmaceutici, insetticidi, agenti antibatterici, additivi alimentari e cosmetici quotidiani. Gli oli essenziali sono complessi, costituiti da oltre un centinaio di componenti, sebbene alcuni contengano centinaia o addirittura migliaia.
La prima categoria sono i terpeni, il componente principale degli oli essenziali. Sulla base della loro struttura di base, possono essere divisi in tre categorie: monoterpeni, come lavanda, mircene, ciclocitrale, canfora e anisol; sesquiterpenes, come Farnesene, Eucalyptolo, Cadinene e Patcholiol; e Diterpenes, come Oleocanthal.
La seconda categoria sono i composti aromatici, seconda solo ai terpeni negli oli essenziali. Questi includono derivati del terpene come timolo e curcumene; Un'altra categoria sono i derivati fenilpropanoidi, come la cannnamaldeide nella cannella e nell'alcool feniletilico nell'olio di rose.
La terza categoria sono i composti alifatici, come l'isovaleldeide in oli essenziali arancione e citronella e etil acetato in olio di se angolo di se angolo di secchio.
La quarta categoria è lo zolfo - e l'azoto - contenente composti, come allicina, trisolfidi nelle cipolle, isotiocianati nella senape nera e pirroli nel limone.
La maggior parte degli oli essenziali vegetali hanno forti proprietà antibatteriche. A causa delle loro fonti libere naturali e di inquinamento -, alcune aziende nel campo farmaceutico stanno attualmente sviluppando fumiganti come alternative ai disinfettanti pastorizzati in luoghi pubblici.
